“Limburg vergrijst. Dus ik dacht: wat is er nou mooier dan iets bedenken waarmee je jong talent naar de streek trekt? We hebben hier prima sportvoorzieningen, maar die moet je wel gebruiken. Dus moet je faciliteiten creëren die het voor sporters aantrekkelijk maken om hier te verblijven.”
Een jaar of tien geleden krijgt Joop Petit het idee om een internationale sporthub te openen. “Een topsportomgeving waar jonge talenten samenleven, ervaringen delen en van elkaar leren, maar ook een schoolopleiding kunnen volgen.” De perfecte locatie weet Joop ook al: Watersley, een voormalig landgoed met kloostercomplex nabij Sittard. Eigendom van Stichting Pergamijn en jarenlang een onderkomen voor mensen met een verstandelijke beperking. “Maar zeven jaar geleden was het niet meer dan 30 hectare aan onkruid en lege gebouwen”, blikt Joop terug. “Het idee voor een topsportcentrum zagen ze bij Pergamijn meteen zitten.”
Watersley Sport & Talentpark biedt onder het motto Stay Grow Play sporters en begeleiders faciliteiten voor zowel een kort als een langer verblijf, individueel en in teamverband. Joop: “We hebben nu tweehonderd bedden en zestig vaste bewoners en bieden zowel kamers als studio’s. We willen naar vijfhonderd bedden en tweehonderd vaste bewoners. Ieder talent vanaf 15 jaar is welkom.” Watersley draait zonder een euro subsidie. “We zijn geheel zelfvoorzienend. Ons verdienmodel is de sporter die betaalt voor zijn of haar verblijf.” Een talent krijgt bij Watersley Sports & Talentpark een individueel ontwikkelplan. Joop: “Daar zoeken we partners voor. Een partner stelt bijvoorbeeld een professionele fiets beschikbaar. Voor een gemiddeld inkomen is die bijna niet te betalen. Na een seizoen krijgt de partner de fiets om er zelf nog heel lang plezier van te hebben. De sporter doet iets terug voor de partners door bijvoorbeeld deel te nemen aan bedrijfsuitjes en teambuildingdagen. Wordt een talent toch geen topsporter, dan is het in ieder geval een interessant mens met een wereld aan ervaringen en mogelijkheden.”
Wie ‘Limburg’ en ‘sport’ zegt, denkt al snel aan wielrennen. Joop: “USA Cycling en Team Jumbo Visma maken gebruik van onze faciliteiten en verblijven op onze campus. Team Sunweb heeft in het verleden ook de weg naar Watersley al gevonden. Milan Vader, tweevoudig Nederlands Kampioen bij de Elite in het veldrijden, is een vaste bewoner. We hebben een eigen dameswielerploeg voor junioren en beloften met zeven verschillende nationaliteiten. Er zijn al een paar rensters doorgestroomd naar UCI World Tour ploegen, het hoogste wielrenniveau. Het model dat we hebben voor de wielersport gaan we nu ook voor andere sporten ontwikkelen. Ja, natuurlijk kijken we met een schuin oog naar de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. We willen ons graag profileren als voorbereidingslocatie. We zijn al gestart met het in gang zetten daarvan. Ook nieuwe olympische sporten zoals bijvoorbeeld klimmen komen in onze plannen voor. We hebben de ambitie daarvoor het nationale trainingscentrum te worden. Voor de triatlon zijn we dat al.”
Je mag Joop Petit gerust een ‘vrije geest’ noemen. Van origine is hij architect, maar vraag hem wat zijn vak is en hij antwoordt ‘bedenker van oplossingen’. “Niet voor losse probleempjes, ik zoek altijd een integrale benadering. Veelzijdigheid spreekt me aan. Mijn adviesbureau heet Phidias, naar de multidisciplinaire kunstenaar uit de Griekse oudheid. We ontwikkelen vastgoedstrategieën en creëren een totaalconcept voor een locatie. Daarbij gaat het me niet alleen om het eindresultaat. Ook de weg ergens naartoe moet leuk en spannend zijn.” Toekomstplannen heeft Joop te over. “Zo willen we hét behandelcentrum worden voor sleutelbeenbreuken. Een topsportherstelkliniek met de beste specialisten. We zoeken daarvoor nadrukkelijk de samenwerking met verzekeraars en volmachtbedrijven. Ik durf te zeggen dan we met Watersley een concept hebben dat uniek is in de wereld.”
Met vijftig dagbestedingsplekken voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt levert Watersley een grote maatschappelijke bijdrage. Joop Petit: “Die mensen vinden hier een zinvolle en leuke invulling van hun dag. Zijn lekker buiten bezig in het groen, in ons eigen voedselbos. Of ze helpen met de broodjes voor de lunch. En waar maak je als bewoner nou mee dat twee keer per dag het glasafval wordt opgehaald?”
